Trẻ em ở nhiều lứa tuổi khác nhau có thể bị nhiễm SARS-CoV-2 nhưng hầu hết trẻ em bị nhiễm bệnh không biểu hiện các triệu chứng của COVID-19, hoặc biểu hiện bệnh ít nghiêm trọng hơn ở người lớn và hồi phục chỉ sau 1–2 tuần từ khi khởi phát triệu chứng.
Theo dữ liệu của CDC ở Mỹ, trẻ em <18 tuổi chiếm từ 1,7% đến 12% tổng số ca nhiễm COVID-19. Mặc dù đây là bệnh lý nghiêm trọng, song đã có báo cáo, tỷ lệ nhập viện của trẻ cũng thấp hơn nhiều so với người lớn. Cả trẻ em và người lớn đều nhạy cảm với COVID-19, nhưng kết quả cũng như biểu hiện lâm sàng nhẹ hơn ở trẻ em. Theo dữ liệu theo dõi tiếp xúc, trẻ em hầu hết không phải là bệnh nhân được chỉ định và thường bị nhiễm SARS-CoV-2 từ người lớn.
Vậy nguyên nhân gì khiến trẻ mắc covid-19 lại nhẹ hơn người lớn?
Một số giả thuyết và cơ chế khả thi có thể gây ra bệnh nhẹ ở trẻ em đã được đề xuất.
1. Enzyme chuyển đổi angiotensin 2
Men chuyển 2 (ACE-2) - Protein Angiotensin Converting enzyme 2 là thụ thể có ái lực mạnh với SARS-CoV-2. ACE-2 là protein xuyên màng thuộc nhóm các thụ thể chức năng type 2 biểu hiện ở các tế bào biểu mô thuộc phế nang và là thụ thể duy nhất cho đến nay được mô tả như “chiếc chìa khoá duy nhất” để SARS-CoV-2 nhận diện và xâm nhiễm vào tế bào vật chủ. Dường như sự có mặt của ACE-2 ở đường hô hấp trẻ em ít hơn ở người lớn. Ngoài ra, ở người lớn, do các vấn đề cơ bản và việc sử dụng một số loại thuốc như chất ức chế ACE, biểu hiện ACE-2 tăng lên, do đó làm tăng sự xâm nhập của virus vào tế bào.
Có hai dạng ACE-2: dạng liên kết với màng và dạng hòa tan. Một số nhà nghiên cứu tin rằng ACE-2 hòa tan phổ biến ở trẻ em hơn người lớn và dạng ACE-2 này hoạt động giống như một kháng trung hòa và vô hiệu hóa SARS-CoV-2, nói cách khác, ACE-2 hòa tan ở trẻ em có vai trò bảo vệ.
2. Hệ thống nội mô
Lớp nội mạc và hệ thống đông máu ở trẻ em cũng khác so với người lớn nên trẻ em ít bị biến chứng huyết khối hơn. Việc kích hoạt các con đường đông máu và hình thành các vi huyết khối do tổn thương nội mô khi nhiễm SARS-CoV-2 của các tế bào nội mô, cũng như sự hình thành mạch, đóng một vai trò quan trọng trong cơ chế bệnh sinh của nhiễm trùng SARS-CoV-2.
3. Sự khác nhau giữa đường hô hấp người lớn và trẻ em
Đặc điểm của mô hô hấp của trẻ em và người lớn cũng khác nhau. Ở người lớn, sự giảm vận động của tế bào trong đường hô hấp có thể là một yếu tố quan trọng dẫn đến sự xâm nhập nhanh chóng của virus vào đường hô hấp dưới, một đặc điểm không có ở hệ hô hấp của trẻ em. Ngoài ra, phổi của trẻ em có thể có khả năng sửa chữa lớn hơn sau khi bị nhiễm trùng.
4. Tiêm chủng
Sự khác biệt về hệ thống miễn dịch có lẽ là một trong những lý do chính dẫn đến sự khác biệt về mức độ bệnh giữa trẻ em và người lớn. Một số bệnh nhiễm trùng và tiêm chủng có thể bảo vệ rộng rãi chống lại các tác nhân lây nhiễm khác thông qua cơ chế miễn dịch bẩm sinh. Quá trình này được gọi là miễn dịch được huấn luyện. Miễn dịch được huấn luyện là ký ức của hệ thống miễn dịch bẩm sinh hoạt động không đặc hiệu mà không tạo ra kháng thể. Mặc dù có thể đảo ngược và tồn tại trong thời gian ngắn, tần suất tiêm chủng thời thơ ấu tạo ra khả năng miễn dịch đã được huấn luyện đầy đủ trong giai đoạn này. Vắc xin, chẳng hạn như bacillus Calmette – Guérin (BCG) cho bệnh lao, có thể làm tăng mức độ cơ bản của miễn dịch bẩm sinh và kích thích khả năng chống lại các mầm bệnh khác như COVID-19 (được gọi là miễn dịch bẩm sinh đã được huấn luyện). Nhờ đó, hệ thống miễn dịch của trẻ sẵn sàng đáp ứng nhanh chóng với các tác nhân gây bệnh.
5. Hệ thống miễn dịch tự nhiên
Sự hiện diện của các kháng thể tự nhiên cao hơn ở trẻ em; chúng là một phần của hệ thống miễn dịch bẩm sinh và gây ra phản ứng nhanh hơn với các tác nhân lây nhiễm. Các kháng thể tự nhiên có thể ngăn chặn sự lây nhiễm cho đến khi hệ thống miễn dịch thu được được kích hoạt và các kháng thể đặc hiệu với kháng nguyên được tạo ra. Một điểm nữa là miễn dịch chéo, cũng có thể do coronavirus gây cảm lạnh thông thường ở trẻ em đã gây ra sự bảo vệ chéo đối với SARS-CoV-2.
Một cơ chế sinh bệnh có thể có của SARS-CoV-2 là sản xuất quá mức các cytokine gây viêm được gọi là bão cytokine. Ở trẻ em, việc sản xuất các cytokine gây viêm thấp hơn ở người lớn và lượng cytokine gây viêm tăng lên theo tuổi. Bão cytokine thường xảy ra ở người lớn hơn là ở trẻ em. Nói chung, tình trạng viêm tăng lên theo tuổi tác, một hiện tượng còn được gọi là 'lão hóa do viêm' hoặc 'viêm'. Việc sản xuất interleukin-6 tăng lên theo tuổi, và interleukin-6 là cytokine chính trong việc hình thành các cơn bão cytokine. Tăng sản xuất các cytokine gây viêm, đặc biệt là interleukin-6, ở người lớn so với trẻ em dẫn đến nguy cơ phát triển cơn bão cytokine ở người lớn hơn ở trẻ em.
Tuy vậy, một số lượng nhỏ trường hợp tử vong đã được ghi nhận. Giống như người lớn, trẻ em mắc một số bệnh nền, chẳng hạn như tiểu đường, béo phì, bệnh tim bẩm sinh, các tình trạng di truyền hoặc các tình trạng ảnh hưởng đến hệ thần kinh hoặc chuyển hóa có nguy cơ cao bị các biến chứng nghiêm trọng của COVID-19. Do đó, việc phòng và điều trị ngay khi nhiễm cho trẻ vẫn là điều đáng chú trọng nhất.